Légalement, un refuge est un hébergement situé en altitude dans un site isolé.
Son isolement est caractérisé par l'absence d'accès par l'inaccessibilité pendant au moins une partie de l'année aux véhicules et engins de secours.
Un refuge c’est un lieu de vie, en montagne, accessible à pied !
Les refuges accueillent familles, randonneurs, alpinistes, trailers, amoureux de la nature... Il propose une expérience de vie conviviale et communautaire, souvent déconnectée et rustique.
Il existe des refuges gardés et non gardés. Lorsqu’il est gardé, le gardien organise la vie du refuge et de ses occupants. Les refuges gardés proposent généralement un service de restauration.
C'est à travers les refuges que l'on découvre la diversité des pratiques possibles en montagne, c'est de leurs portes qu'on prend conscience de la valeur et de la fragilité de la montagne, c'est en entrant dans la salle commune ou le dortoir que l'on s'imprègne de l'ambiance montagnarde, de la richesse du travail du gardien…
Les refuges ont pour vocation l’accès dans de bonnes conditions au monde de l'altitude - hébergement fonctionnel et chaleureux pour les alpinistes en quête de sommets, halte réparatrice et conviviale pour les randonneurs et les familles – il existe des refuges avec des accès pour tous les niveaux.
Les refuges ont aussi à cœur d’enseigner la pratique responsable de la montagne, dans une logique de développement durable. Ainsi, les gardiens de refuges sensibilisent aux gestes durables. Le but est de maîtriser au mieux l'impact dû au fonctionnement du refuge sur son environnement immédiat en limitant les rejets de gaz à effet de serre et d'effluents, la consommation d'eau potable ou la quantité de déchets produits.